Обрадовав общественность запуском солнечного нанопаруса, в NASA прикусили губу: несколько дней от космической яхты ни слуху, ни духу. Возможно, аппарат даже не ушел в самостоятельный полет.

Неудачей может закончиться попытка Американского аэрокосмического агентства развернуть на орбите Земли уникальный солнечный парус. Прибор, об успешном запуске которого опрометчиво заявили разработчики, может вообще отсутствовать на орбите.

На прошлой неделе пресс-служба NASA сообщила о первом в истории космонавтики запуске микроспутника с борта другого космического корабля (запуски спутников с американских шаттлов и потеря инструментов обитателями МКС не в счет). Первенцем стал аппарат размером с буханку черного хлеба, получивший название NanoSail-D. Он был запущен с борта спутника FASTSAT при помощи устройства P-POD, действующего как попрыгунчик на пружине, выскакивающий из коробки. До этого подобные механизмы использовались лишь при отделении микроспутников от ракет-носителей.

Парус… потеряли парус!

Спустя три дня после высвобождения спутник-буханка должен был за несколько секунд развернуть на орбите квадратный парус размером 10 на 10 м и начать посылать на Землю радиосигналы. Парус состоит из полимерного материала гораздо тоньше человеческого волоса.

6 декабря в NASA объявили, что спутник отправлен в свободный полет, однако спустя несколько дней инженеры начали в этом сомневаться: от аппарата ни слуху, ни духу. «Мы не сумели ни определить местоположение, ни наладить связь со спутником», — заявил Ким Ньютон из насовского космического центра имени Маршалла. Это может означать, что парус не раскрылся, или что он вовсе не вышел из отсека спутника FASTSAT. В течение еще двух недель NASA попытается установить связь с аппаратом.

Запуск NanoSail-D планировался ради изучения взаимодействия солнечного ветра с тонкими пленками. При помощи подобных устройств инженеры намерены в будущем удешевить сход с орбиты использованных аппаратов. Торможение парусом даст разработчикам возможность не нагружать спутники лишним горючим, что уменьшит стоимость аппаратов и увеличит время их работы.

Это уже вторая неудача с солнечным парусом NASA. В 2008 году первый такой спутник, также называвшийся NanoSail-D, погиб вместе с ракетой-носителем Falcon 1.